该枪采用枪管短后坐工作原理，射击方式为半自动。发射0.45 英寸（11.43毫米）柯尔特手枪弹，使用7发弹匣供弹，该手枪特点：一是结构简单，零件数少，分解结合比较方便；二是机构动作可靠，安全性好，故障率低。该枪最大不足是：重量体积较大，射击时后坐力大，影响射击精度。

尽管M1911产生了许多新的型号，但其基本结构，如击发与发射机构、保险机构却保持不变。

1911式手枪的自动方式为枪管短后坐式，闭锁方式为枪管偏移式(枪管绕绞链上下摆动)，也称为枪管摆动式或枪管起落式。枪弹发射后在火药气体压力作用下(或手动上膛时用手拉动套筒)，套筒和枪管一起后坐，由于绞链的下端固定在套筒座上，因此其上端向后转动，越过死点(起延迟开锁作用)后便逐渐拉枪管尾端向下摆而开锁。当套筒复进推弹入膛时，推动枪管复进到位，因为枪管后下端与套筒座为绞链连接，所以枪管向前运动时，使绞链向前回转，顶起枪管尾端，使枪管后上方的两条闭锁凸筋正好进入套筒内壁相应的闭锁槽中。

M1911采用单动发射机构，只能单发射击。它的击发与发射机构由击针、击针簧、击锤、击锤簧、阻铁、阻铁簧、单发杆、扳机连杆、扳机组成。其中，单发杆是一个杆状件，与阻铁装配在一起，它既可上下做直线运动，也可与阻铁一起绕轴回转。其下部有一凸耳。套筒复进到位后，单发杆上移进入套筒的缺口内，凸耳与阻铁啮合在一起，这时如果压紧握把保险并扣扳机，则可释放处于待击位的击锤。如果套筒未复进到位，单发杆被套筒压下，凸耳则处于阻铁下方，与阻铁脱开，此时虽压紧握把保险并扣动扳机，则不能释放击锤。单发杆除有上述作用外，还可避免扣一次扳机形成连发。保险机构正是作用于击发与发射机构，才能实现全枪的保险。

和许多现代手枪一样，M1911有多种保险机构，能防止该枪意外走火。M1911的保险机构包括手动保险、握把保险、半待击保险。

手动保险钮位于枪身左侧后上方。将保险钮推到上方，保险钮进入套筒的缺口内，限制套筒的前后移动。同时，保险机的内凸轮面与阻铁啮合，限制阻铁向前回转，这样，虽扣扳机却不能释放处于待击位(阻铁上部突齿卡入击锤待击槽内)的击锤。手动保险能确实锁定套筒和待击的击锤，保证手枪待击携行的安全。M1911的手动保险钮设计得大小适中，利于隐蔽携带或战术应用，拔手枪时不易于钩挂衣物。

握把保险位于握把持握虎口处。在簧力作用下，握把保险自动处于保险位置，此时握把保险凸齿抵在扳机连杆上，限制扳机连杆后移，使扳机扣不到位。只有虎口压紧握把保险，使握把保险凸齿与扳机连杆脱开，此时扳机连杆可自由向后移动，才能将扳机扣到位。有些人觉得手枪上不必要设置握把保险，其实自卫手枪有这种保险更安全。