张发奎1912年考入广东陆军小学，参加中国同盟会。1916年毕业于武昌陆军第二军官预备学校，回粤军由排长逐级升至旅长。1925年冬任国民革命军第四军第12师师长，次年参加北伐战争，在攻占汀泗桥、武昌城等作战中，因有战功升任被誉为铁军的第四军军长。 1927年4月，宁汉分裂，张拥护汪精卫，反对蒋介石。6月，被武汉国民政府任命为第2方面军总指挥。率部入赣，准备讨蒋。7月宁汉合流后，追随蒋、汪反共。9月入粤，11月与汪合谋，发动兵变，驱逐桂系势力，行使广州军事委员会分会主席职权。12月，镇压了中国共产党领导的广州起义。同月，李济深率部配合黄绍竑部进攻广州。张兵败辞职，后附蒋。1929年蒋桂战争中，任蒋军第一路追击军司令兼第4师师长，进驻湖北宜昌。9月，获悉蒋欲消灭所部，遂联桂攻粤，再次反蒋，12月被陈济棠部击败。1930年，蒋冯阎战争中，联合桂系支持冯、阎反蒋，出兵岳阳，失败。

张发奎将军于1980年3月10日在香港病逝，时任全国人大常务委员会委员长的叶剑英元帅曾发唁电给其亲属对其逝世表示哀悼。