闻名中外的京城琉璃厂文化街，位于现在北京的和平门外，西至宣武区的南北柳巷，东至宣武区的延寿寺街，全长约 800 米 。实际上从历史上远在辽代，这里并不是城里，而是郊区，当时叫 “ 海王村 ” 。后来，到了元朝这里开设了官窑，烧制琉璃瓦。自明代建设内城时，因为修建宫殿，就扩大了官窑的规模，琉璃厂成为当时朝廷工部的五大工厂之一。到明嘉靖三十二年修建外城后，这里变为城区，琉璃厂便不宜于在城里烧窑，而迁至现在的门头沟区的琉璃渠村，但 “ 琉璃厂 ” 的名字则保留下来，流传至今。清初，在原琉璃厂厂址上修建了师范学堂，这就是现在的师大附中的前身。在原厂址往南修建了海王村公园，成为了琉璃厂集市的中心，也是后来厂甸最为热闹的地方之一。 1927 年，又建了和平门，修了新华街。从此，琉璃厂文化街分成了如今的东琉璃厂和西琉璃厂。

清初顺治年间，在京城实行 “ 满汉分城居住 ” 。而琉璃厂恰恰是在外城的西部，当时的汉族官员多数都住在附近，后来全国各地的会馆也都建在附近，官员、赶考的举子也常聚集于此逛书市，使明朝时红火的前门、灯市口和西城的城隍庙书市都逐渐转移到琉璃厂。各地的书商也纷纷在这里设摊、建室、出售大量藏书。繁华的市井，便利的条件，形成了 “ 京都雅游之所 ” ，使琉璃厂逐渐发展成为京城最大的书市，形成了人文荟萃的文化街市，与文化相关的笔墨纸砚，古玩书画等等，也随之发展起来。

古旧书业是琉璃厂的主要产业，甚而琉璃厂就是因书而起，没有古旧书这一行，也就没有琉璃厂。不过琉璃厂的古旧书业还有个发展变化过程。在 200 年前清乾隆及其以后，是江西书商在琉璃厂占绝对优势，甚至他们把持了在东琉璃厂火神庙旁边的书商供奉的 文昌帝 君庙，不许人少势弱的北方书商入内参加例行书业的祭祀活动。到晚清，琉璃厂旧书业的形势发生了逆转，江西书商逐渐衰落，河北书商迅速崛起，而居于旧书业的主流地位，原因是河北书商的经营不偏重于科举的闱墨，而更重于学术研究需要的书籍。 20 世纪 30 年代旧书业的最兴盛时，琉璃厂的旧书铺竟超过了 200 家。在此不可能一一记述，只能选择几个有代表性的店铺、人物和事件简述之，小中见大，略窥一斑。

琉璃厂上还有许多著名老店，如槐荫山房、古艺斋、瑞成斋、萃文阁、一得阁、李福寿笔庄等，还有中国最大的古旧书店中国书店，以及西琉璃厂原有的三大书局 —— 商务印书馆、中华书局、世界书局。而琉璃厂最著名的老店则是荣宝斋，有人说：琉璃厂因荣宝斋等著名文化老店而享有盛名。这种说法有它的道理。荣宝斋的前身是 “ 松竹斋 ” ，光绪年间取 “ 以文会友，荣名为宝 ” 之意，更名为 “ 荣宝斋 ” 。著名书法家陆润庠题写了 “ 荣宝斋 ” 三个字。清末，文人墨客常聚此地，而民国年间老一辈书画家如于右任、张大千、吴昌硕、齐白石等也是这里的常客。不知您仔细看过《开国大典》这部电影和那幅《开国大典》的照片，里面那位蓄着长胡子的著名老者 沈钧儒 先生使用的镇尺，就购于荣宝斋。

想清末民初时，荣宝斋、大千画廊等琉璃厂老店纷纷争悬名家书画于窗前。引来人们驻足观赏，成为琉璃厂的一道风景。当时，也是数荣宝斋名画最多而最为热闹。荣宝斋最著名的又要数木版水印和复制品。荣宝斋的木版水印技术融刻版、印刷、折裁等技术为一体，使水印品的艺术更臻完善，曾得到 鲁迅 先生的赞许。

解放后，在党和政府的关怀下，荣宝斋的一些传统工艺更是大放异彩。荣宝斋的复制印刷品技术，已达到 “ 登峰造极，酷似原作 ” ，足以以假乱真的地步。荣宝斋复制的名作如《文苑图》、《清明上河图》等，曾先后在许多国家展出，引起无数名家惊叹，在国际上享有极高的声誉。著名国画大师齐 白石老 先生在世时，几乎辩认不出哪幅是他的原作，哪幅是复制品。

改革开放以来，在北京市和宣武区各级政府的支持和倡导下，琉璃厂经历多次翻建和修缮，使这条著名的文化老街又焕发出新的青春。如今的琉璃厂文化街，成为广集天下图书、字画、古玩、文房四宝的所在，成为国内外游客光顾老北京文化的必游之地。由于这块风水宝地是仕人、举子、文人墨客、文化商人、梨园艺人聚居的地方，使得这里有着层次最为丰富的人文资源 : 典故、故事、人际等人文景观。所有这些，构成了中国人精神世界里 “ 民族灵魂 ” 的一部分。