荠菜性喜温和，只要有足够的阳光，土壤不太干燥，荠菜都可以生长，分布在全世界的温带地区，性喜温暖但耐寒力强。野生于田野，也可人工栽培。

荠菜是一种相当小的植物，能够长到6到20厘米高。主茎中分出细茎，叶为披针状，边缘有齿，春天开白色小花，总状花序，花瓣为4。

蒴果是倒三角形，扁平，内含多数种子。种子受潮后分泌出粘稠的分泌物，可以粘住虫子（但不会吸收虫子的养分）。因此在水中可以消灭蚊子的孑孓，是一种有益的野草。

荠菜的种子、叶和根都可以食用。荠菜还可以入药，用于止血。不过怀有身孕或哺乳中的妇女忌食，有心肺疾病的患者在服用时亦应小心。