1966年3月至1977年1月任保山地委副书记，1977年2月至1988年3月任保山地委书记。1988年退休。

先后荣获“全国绿化十大标兵”，“全国绿化奖章”，首届“中华环境奖提名奖”，“全国环境保护杰出贡献者”，全国老干部“老有所为”先进个人，“云南省优秀共产党员”，“云南省老有所为先进个人”等荣誉称号。

2010年10月10日下午3时零8分，原中共保山地委书记杨善洲患肺癌医治无效在保山市人民医院病逝，享年83岁。

2011年3月，中共中央组织部追授杨善洲同志“全国优秀共产党员”称号。

2011年3月，中共中央总书记、国家主席、中央军委主席胡锦涛作出重要指示，要求广大党员干部向杨善洲同志学习。

工作30多年来，杨善洲始终艰苦朴素，两袖清风，全心为民，忘我工作，为保山经济社会发展作出了突出贡献。

1988年3月，他从保山地委书记岗位上退休，为实践“帮家乡办点实事”和“只要生命不结束，服务人民不停止”的诺言，婉拒了省委领导劝其搬至昆明安享晚年的邀请，执意回到家乡施甸县义务植树造林。他艰苦创业20余年，使5.6万亩昔日山秃水枯的大亮山林场重披绿装，成为当地群众重要的水源林，活立木蓄积量经济价值超过了3亿元。

2009年4月，他将大亮山林场无偿移交给国家。当地群众在大亮山上树立功德碑，表达对杨善洲的深深敬意。