杨子荣1943年春,因反抗日本工头,被迫跑回山东老家。1945年参加八路军。同年10月随部队开赴东北，被编入牡丹江军区第2团某部炊事班当战士，不久调到战斗班当班长。1946年1月加入中国共产党。由于在战斗中的突出表现，荣立特等功，并被团里评为战斗英雄，后提升为侦察排排长。

1947年1月下旬,所在部队得到号称“座山雕”的匪首张乐山在海林县境内活动的线索，遂派他带领5名战士化装成土匪吴三虎的残部前去侦察。杨子荣等人到达夹皮沟的山林中,几番巧妙地与“座山雕”的坐探接触，经过用黑话联络，取得了土匪的信任，打入其隐居地。2月7日，一举将“座山雕”及其联络部长刘兆成、秘书官李义堂等25个土匪全部活捉，创造了深入匪巢以少胜多的战斗范例。为此,团里给杨子荣记了三大功。同年2月23日，杨子荣在追歼顽匪郑三炮、刘焕章时，不幸中弹牺牲，时年30岁。杨子荣生前所领导的侦查排，命名为“杨子荣排”。烈士的遗体安葬在海林县烈士陵园，1981年4月，海林县建起了杨子荣纪念馆。

为表彰杨子荣的英雄事迹，东北军区司令部授予他“特级侦察英雄”“战斗英雄”的光荣称号，其生前所在的排被命名为“杨子荣排”。