1265年5月生于佛罗伦萨。出身于没落贵族家庭。但丁父母早亡。少年生活贫困，刻苦自学，对诗歌、伦理学、哲学、神学以及天文、地理、历史、音乐和绘画等均有深刻研究。

《神曲是世界文学史上最为重要的文学作品之一。这部作品通过作者与地狱、炼狱及天国中各种著名人物的对话，反映出中古文化领域的成就和一些重大的问题，带有“百科全书”性质，从中也可隐约窥见文艺复兴时期人文主义思想的曙光。在这部长达一万四千余行的史诗中，但丁坚决反对中世纪的蒙昧主义，表达了执着地追求真理的思想，对欧洲后世的诗歌创作有极其深远的影响。

除《神曲》外，但丁还写了《新生》 、 《论俗语》 、 《飨宴》 及《诗集》等著作。《新生》中包括三十一首抒情诗，主要抒发对贝亚特丽契的眷恋之情，质朴清丽，优美动人，在“温柔的新体”这一诗派的诗歌中，它达到了最高的成就。

恩格斯誉曾赞誉其为“中世纪的最后一位诗人，同时也是新时代的最初一位诗人”。