威尔第出生于帕马省布塞托城。1832年投考米兰音乐院，未被录取，后随拉维尼亚学习音乐。1842年，创作了他的第二部歌剧《那布科王》，演出异常成功，一跃而成意大利第一流作曲家。当时意大利正处于摆脱奥地利统治的革命浪潮之中，他以自己的歌剧作品《伦巴底人》（1848）、《厄尔南尼》（18744）、《阿尔济拉》（1846）、《列尼亚诺战役》（1849）以及革命歌曲等鼓舞人民起来斗争，因之获得"意大利革命的音乐大师"之称。

19世纪50年代是威尔第创作的高峰时期，写了《弄臣》（1851）、《游吟诗人》（1853）、《茶花女》（1853）、《假面舞会》（1855）等7部歌剧，奠定了歌剧大师的地位。他于1870年被选为意大利众议院议员。1871年到1872年应埃及总督的邀请，为苏伊士运河通航创作了歌剧《阿伊达》。晚年又根据莎士比亚的剧本创作了歌剧《奥赛罗》（1887）及《法尔斯诺夫》（1893）。

威尔第认为意大利歌剧应沿着自己民族传统的道路前进。他一生创作了30余部歌剧，在不同的题材里，反映了一定的进步思想，对当时社会起了积极作用。他写的歌剧《弄臣》、《茶花女》、《奥赛罗》被列入西欧十大歌剧之中，受到了世界人民的喜爱。在欧洲歌剧史中，他是19世纪意大利歌剧创作成就最大的一个作曲家，人们赞誉他为“歌剧之王”。