柴科夫斯基出生于儒略历的1840年4月25日或者格里历的5月7日，在沃特金斯克，一个现在乌德穆尔特共和国的小镇子。他的父亲是Ilya Petrovich Tchaikovsky，一位官办矿厂的采矿工程师，母亲是父亲的3任妻子的第二任，叫Alexandra Andreyevna Assier，一位法裔俄罗斯人。他是歌剧作家，舞剧作家，翻译家en:Modest Ilyich Tchaikovsky的兄长（大了几十年）。

柴科夫斯基从5岁开始学钢琴，几个月以后，就能熟练演奏en:Friedrich Kalkbrenner的作品Le Fou。1848年，全家迁往彼得堡。在1850年，他的父亲被任命为圣彼德堡国立大学校长。于是，年轻的柴可夫斯基接受了非常好的基础教育，并且在音乐系主任的指导下，继续钢琴的学习。与此同时，柴可夫斯基和意大利大师en:Luigi Piccioli相识，后者使他的兴趣从德国音乐，转向了吉奥阿基诺·罗西尼、文琴佐·贝利尼、葛塔诺·多尼采蒂。柴可夫斯基的父亲放纵了儿子对音乐的喜爱，他资助了儿子师从一位从纽伦堡来的知名钢琴老师Rudolph Kündinger。在这位老师的指导下，柴可夫斯基恢复了对德国音乐的兴趣，并且持续一生的对莫扎特音乐的喜爱也在开始在心中萌芽。当柴可夫斯基的母亲于1854年死于霍乱后，14岁的他作了一首圆舞曲来纪念母亲。

柴可夫斯基于1858年离开学校然后进入司法部做部长秘书，不久他就加入了司法部的合唱团，同时在圣彼得堡音乐学院师从扎列姆和安东.鲁宾斯坦学习音乐。1866年他在莫斯科音乐学院任教授，两年后完成了第一部歌剧《司令官》，随后几年他创作了大量的优秀作品，包括《天鹅湖》 、 《小提琴协奏曲》 、弦乐四重奏《如歌的行板》。