陈胜起事后不久发县中约3千子弟响应起义，攻占沛县等地。公元前206年十月，刘邦军进驻霸上，秦王子婴向刘邦投降。秦朝灭亡。楚汉战争击败西楚霸王项羽后，统一天下，建立汉朝。

公元前202年，刘邦于汜水之阳即皇帝位，定都长安，建立汉朝，史称西汉。登基后一面消灭韩信、彭越、英布、臧荼等异姓诸侯王，一面建章立制并采用休养生息之宽松政策治理天下，迅速恢复生产发展经济，不仅安抚了人民，也促成了汉朝雍容大度的文化基础。

死后庙号太祖，谥号高皇帝。毛泽东对刘邦的评价是“封建皇帝里边最厉害的一个”。

刘邦是中国历史上第一位由平民登上帝位的皇帝。

刘邦是中国历史上第一位御驾亲征而统一天下的皇帝。

刘邦是中国历史上第一位发明“招降纳叛”和“统一战线”军事战略战术的皇帝。

刘邦是中国历史上第一位以“休养生息”为国策从而在全国大力发展经济的皇帝。

刘邦是中国历史上第一位“释放奴婢”从而一定程度上打击奴隶制度、解放生产力的皇帝。

刘邦是中国历史上第一位在全国范围内实行“轻徭薄赋”政策、实行“十五税一”低税率的皇帝。

刘邦是中国历史上第一位推行“量吏禄，度官用，以赋于民”的财政支出紧缩政策而提倡节俭的皇帝。

刘邦是中国历史上第一位制定礼仪从而巩固皇权的皇帝。

刘邦是中国历史上第一位下“求贤诏”在全天下广招贤士人才的皇帝。

刘邦是中国历史上第一位写诗的皇帝，其诗作——大风歌被誉为“千古人主第一词”。

刘邦是中国历史上第一位祭祀孔子并重用儒士的皇帝，从而为汉朝及后世以儒家文化为主体思想治国奠定了基础。

刘邦是中国历史上第一位以孝治理天下的皇帝。

刘邦是中国历史上第一位刘姓皇帝。

刘邦是中国历史上第一位用布衣将相统一天下的皇帝。

刘邦是中国历史上第一位使用分封制和郡县制并存的皇帝。