朱鹮生活在温带山地森林和丘陵地带，大多邻近水稻田、河滩、池塘、溪流和沼泽等湿地环境。它们性情孤僻而沉静，胆怯怕人，平时成对或小群活动。 朱鹮的食物有鲫鱼、泥鳅、黄鳝等鱼类，蛙、蝌蚪、蝾螈等两栖类，蟹、虾等甲壳类，贝类、田螺、蜗牛等软体动物，蚯蚓等环节动物，蟋蟀、蝼蛄、蝗虫、甲虫、水生昆虫及昆虫的幼虫等，有时还吃一些芹菜、稻米、小豆、谷类、草籽、嫩叶等植物性的食物。

朱鹮曾经是分布非常广泛的一个鸟种，历史上中国东北、日本、朝鲜、台湾和俄罗斯的西伯利亚都有朱鹮分布的记录。它在中国的分布记录北起黑龙江，南至安徽、浙江，西到甘肃中部。

历史上的朱鹮不仅分布广泛而且数量巨大，它是东亚地区非常常见的一个鸟种，甚至在20世纪30年代因为数量过多危害农业生产而遭到日本政府有组织的捕猎。但从1960年代开始，本物种的数量陡降，到1970年代，中国、日本和苏联的科学家花费大量精力寻找朱鹮但一无所获，一度以为朱鹮已经灭绝。直到1982年才在中国陕西南部的汉中洋县发现了仅存的7只朱鹮，并在那里建立的专门的保护区，目前中国是世界上唯一有野生朱鹮分布的国家。究竟是什么原因造成朱鹮数量的陡然下降和分布地域的骤然收缩尚不得而知。