褐马鸡成高约60厘米，体长1米～1.2米，体重5公斤，翅短，不善飞行，只能从山上向下滑翔式地飞行，两腿粗壮，善于奔跑。全身呈浓褐色，头和颈为灰黑色，头顶有似冠状的绒黑短羽，脸和两颊裸露无羽，呈艳红色，头侧连目有一对白色的角状羽簇伸出头后，宛如一块洁白的小围嘴，又象一对白犄角，因而有得名“角鸡”。尾羽共有22片，长羽呈双排列。中央两对特别长而且很大，被称为“马鸡翎”，外边羽毛披散如发并下垂。平时，它高翘于其他尾羽之上，披散时又像马尾，故称“褐马线”。褐马鸡整个尾羽向后翘起、形似竖琴。

褐马鸡集群，日行性，喜沙浴，善奔走，性机警。留鸟。褐马鸡性情暴躁、健勇善斗，有置死不避艰险的品格。褐马鸡为杂食性鸟类，大多数植物和动物都是它采食的对象。其中，植物有山尖子、松子、刺梨以及沙棘果等四五十种，动物性食物有像蝇类、蚊类、蛇类以及蝗虫类等。褐马鸡也喜欢觅食真菌类的银盘和羊蹄、荞面蘑菇等。

褐马鸡是中国特产鸟类、世界珍禽，中国鸟类学会也以褐马鸡为会标，其被誉为“东方宝石”。褐马鸡在中国分布范围小，种群数量少，属濒危物种。 1998年，韩城市西北山区发现少量褐马鸡。2001年韩城市建立了黄龙山褐马鸡省级自然保护区，开展褐马鸡生活习性观测及疫情监测、疾病预防等科研活动，并研究其人工繁殖方法。经过精心保护，韩城市褐马鸡从最初的100余只已增加到2010年的近2000只，成为中国褐马鸡重要的栖息地。