黑颈鹤别称高原鹤、藏鹤、雁鹅等，是世界上唯一的一种生长、繁殖在高原的鹤类。1876年，俄国探险家普尔热瓦尔斯基第一次在中国青海湖 发现黑颈鹤，这是全球发现得最晚的一种鹤类，使世界鹤类总数达到15种。黑颈鹤除眼后和眼下方具一小白色或灰白色斑外，头的其余部分和颈的上部约2/3为黑色，故称黑颈鹤。

黑颈鹤分布区域狭窄，除中国外，仅有极少数在不丹栖息，原来在印度和越南曾有过少量黑颈鹤，但现已绝迹。在中国，黑颈鹤也只生存在青藏高原和云贵高原，包括青海、西藏、新疆、四川、甘肃、云南和贵州7个省区。

黑颈鹤分布范围北起新疆的阿尔金山，延伸到甘肃的祁连山，南至西藏的喜马拉雅山北坡和云南的横断山，西起喀喇昆仑山，东至青藏高原东北缘的甘肃，青海和四川交界的松潘草地及云南与贵州交界的乌蒙山。其中，云南昭通市大山包被誉为中国黑颈鹤之乡。

据1992年冬季的数量统计，在中国见到的数量为1268只，近几年又在云南昭通等地发现了较大的越冬群体，数量已超过1500只，估计目前（2012年）全世界上仅存6000只左右。黑颈鹤的生存所面临的威胁主要有高原地区湖泊的开发利用、建立渔场、修筑公路，以及大规模排水、改造沼泽、游牧区域扩展等。这些人类活动使得沼泽干燥，面积不断减少，干扰了黑颈鹤的正常栖息。

中医传统理论认为黑颈鹤去毛、内脏，取骨晒干，有利尿通淋的功效，治小便不利。因此被利用。甚至有人以吃鹤肉为荣，对其生存造成了威胁。

西藏是世界上最大的黑颈鹤越冬和繁衍地。截至2011年2月，西藏自治区黑颈鹤的数量从1992年的不足160只增加到2010年的8000多只，黑颈鹤数量占全球黑颈鹤数量的四分之三。