重阳节，琼台书院学生张逸民与镇台府丫环翠莲相识。镇台夫人认为翠莲在外面有私情，翠莲死不招认。道台要纳翠莲为妾，翠莲得知后，女扮男装逃出镇台府。琼台书院掌教老师谢宝带翠莲到书院，与张逸民相见。翠莲愿与张逸民回乡同甘共苦。镇台带兵丁包围书院，张逸民向谢宝说出实情，谢宝决定成全他俩。谢宝以书院是道台所辖为由，拒绝镇台搜查。镇台叫谢宝同去见道台。谢宝把翠莲藏在轿内，走到半路，谢宝下轿步行，待镇台和谢宝走远，轿夫放出翠莲，与张逸民远走高飞。

搜书院是流传在海南的著名故事，著名琼剧剧目。该故事在民间流传二百多年，二十世纪五十年代，海南琼剧界将之编写为《搜书院》琼剧剧本，由琼剧著名表演艺术家黄文、陈华、红梅主演，深受海南人民欢迎。

后来，《搜书院》被移植改编为粤剧剧本，经粤剧著名表演艺术家马师曾、红线女主演并搬上银幕。于是，琼台书院蜚声海内外，引来中外游客络绎不绝。

1955年，在香港已成名的红线女应邀到北京参加国庆观礼，这是红线女艺术人生的重要转折点。在天安门城楼上，她亲眼目睹新中国发生的巨大变化，深受触动，通过与共和国首位总理周恩来以及文艺界人士梅兰芳等人的接触，她心潮澎湃，同年底，她毅然放弃香港优厚的生活条件，回到广州参加粤剧工作，从此坚守阵地，再也没有离开。1955年底到1966年间，红线女相继主演了《搜书院》、《关汉卿》、《山乡风云》等堪称粤剧经典的佳作。周恩来总理看完她的《搜书院》后，亲切地把粤剧誉为“南国红豆”。

毛泽东主席也曾观看过南国粤剧巨子马师曾和红线女献演的《搜书院》，马先生作戏潇洒飘逸，唱腔苍劲有力。毛泽东对马师曾的艺术造诣，连声说，好！好！好！