1963年，江青插手上海的京剧现代戏创作，以需要一出写工人题材的戏为由，决定改编李晓民创作的淮剧《海港的早晨》为京剧。1964年由中共上海市委书记处书记石西民、市文化局副局长李太成具体负责。郭炎生、何慢、杨村彬编剧，取名《海港早晨》，杨兼导演，舞美设计幸熙等。童芷苓饰金树英，小王桂卿饰刘大江，赵文奎饰老娘舅，童祥苓饰俞宝昌。

剧中主要写了人民内部矛盾，并无暗 藏敌人。1965年2月1日首演于人民大舞台。江青看后，认为此本突出中间人物，要求修改为突出英雄人物和海港工人的国际主义精神，并对“风雨追舟”一场运用追光造成电影蒙太奇的手法大为反感，决定重组创作班子，改由闻捷、郑拾风、李晓民、郭炎生、何慢五人参加改编，要求用新诗样式代替老唱词。1965年4月2日完成试演本，将童芷苓换成蔡瑶铣，导演章琴，音乐设计于会泳。江青看后又指责“无冲突论”。此后，反复修改，于1966年5月又完成一稿，定名《海港》。剧中人物名字全作了改动，马科导演，李丽芳饰方海珍。1966年10月1日演于沪东工人文化宫。1967年春，该剧赴京参加《在延安文艺座谈会上的讲话》发表25周年纪念演出，于6月22日在中南海请中央领导审看。毛泽东看后说：“《海港》可以成为样板戏，但要改成敌我矛盾。”创作组又先后调张士敏、王炼、黎中城、刘梦德进一步反复修改，强调了阶级斗争，塑造了阶级敌人钱守维的形象。导演张鸣义，伴奏采取中西混合乐队。1971年12月该剧在京定稿。《红旗》杂志1972年第二期发表了此剧1972年1月演出本。中央人民广播电台随即播送了全剧录音。1971～1973年由北京电影制片厂先后拍了两次彩色戏曲片。导演傅超武、谢晋、谢铁骊。李丽芳饰方海珍，赵文奎饰高志杨（李长春配唱），朱文虎饰马洪亮，郭仲钦饰赵震山，周卓然饰韩小强，艾世菊饰钱守维。人民出版社1975年10月出版剧本主旋律曲谱、总谱。