徐玉兰，1921年12月27日出生于浙江省新登县，1933年立夏进新登东安舞台科班学艺，初学花旦后习老生。1947年9月25日自组玉兰剧团。1952年7月，率团参加中央军委总政治部文工团越剧队。1953年春，参加中国人民志愿军停战谈判代表团政治部文工队。1954年春随剧团调回上海，编为华东戏曲研究院越剧实验剧团二团（后转入上海越剧院改名红楼剧团），担任主要演员。是越剧“徐派”创始人。

徐玉兰唱腔的特点是高亢激昂，热情奔放，刚柔并蓄，华彩跌宕。徐玉兰嗓音条件好，音色甜亮，音域宽广，常用音区为11度，唱腔中较多吸收越剧传统的“喊风调”以及绍兴大班、京剧中高扬的旋律和轮廓鲜明的润腔方法，旋律多在中高音区展开，音调大起大落，她的唱腔突破了越剧曲调较为平稳婉约的格调，注入高亢昂扬的因素，尤其是其[弦下腔]突破了原来的唱腔功能，在悲伤痛楚之外更能表现激昂奔放的情绪。如《北地王·哭祖庙》这段[弦下腔]，开头一句[倒板]曲调高昂激越，气氛强烈，整个唱句的音调、形式及落音中吸收融化了绍剧[正工]、[二凡]的因素，为全曲奠定了悲剧性的基调。唱段高潮部分“把先帝东荡西扫、南征北剿……白白断送在今朝”这一垛句，则吸收了京剧[高拨子]的高昂音调及节奏形态，唱法上则运用越剧的润腔处理，使这段唱曲调激昂，节奏铿锵有力，人物的感情如江河喷涌而出。周恩来总理就曾称赞道：“谁说越剧都是软绵绵的？徐玉兰的《哭祖庙》就很高亢壮烈么！”

徐玉兰表演富有激情，善于塑造人物形象，具有俊逸潇洒、神采夺人的艺术魅力。尤其是扮演风流倜傥的角色，独步越坛。嗓音嘹亮，旋律常在中高音区进行，唱腔除继承越剧传统老调外，广泛吸收京、绍、杭等剧种的声腔成分，具有高昂激越的特色，被称为徐派。

越剧的小生流派之中，唯徐玉兰的声腔最为阳刚，但又不失越剧本体的隽永和优雅。客观地讲，她的形象与贾宝玉是有距离的，但凭着扎实的艺术功底和非同一般的创造力、表现力，几乎使其成为再世的贾宝玉，以至人们总要习惯地把后来者与其对照，可见她所创造的艺术形象之魅力和影响力。