贾琏是一个浪荡公子，嗜色如命，挥霍无度，其妻王熙凤是一个精明能干、权利欲极强、又好争风吃醋的女人。贾琏在她的防范辖制下，更显得软弱无能，连房中侍妾平儿也不得接近。然而他寻花问柳，偷鸡摸狗的劣性难改，先和厨子多浑虫的老婆多姑娘私通，后又与女奴鲍二家的勾搭。就如贾母所说，“成日家偷鸡摸狗，脏的臭的，都拉了你屋里去。”第四十四回终于演出了“凤姐泼醋”的闹剧。不久，又借口宗祧无继，偷娶了尤二姐，在宁荣街后二里远近小花枝巷内另立门户。此事终被凤姐探知，她乘贾琏外出机会，把尤二姐赚入大观园，再用各种毒辣办法孤立和摧残尤二姐。此时，贾赦因贾琏外出办事得力，又将房中丫鬟秋桐赏他做妾，他也就把尤二姐置之脑后了。直至尤二姐吞金自尽，贾琏才良心发现，搂尸大哭，只叫“奶奶，你死的不明，都是我坑了你”（第六十九回）。尤二姐死后，凤姐不给丧葬费，贾琏也无法可想，还是好心的平儿偷出二百两银子来才对付过去。

补续的后四十回写贾府被抄，贾琏虽未定罪，但私物已被抄检一空。王熙凤死后，贾琏就把平儿扶了正，但这样描写是否符合作者原意尚可研究。据第五回判词说王熙凤“一从二令三人木，哭向金陵事更哀”。暗示八十回后贾琏终于无法忍受王熙凤的辖制，对她一“冷”二“休”，终于把她遣出贾府，送回金陵老家。就是在八十回中，我们也已经看到贾琏对王熙凤愈来愈不满，特别是尤二姐之死，使他对王熙凤的阴谋有所觉察，“我忽略了，终究对出来，我替你报仇。”（第六十九回）这可能是贾琏性格发展的转折点。贾琏凭借整个社会对夫权的支持，最后休了王熙凤，进行一次无情的报复，是可能的。