张燮林祖籍江苏镇江，1940年生于上海，从小喜好打乒乓球。作为乒乓球运动员，他曾在北京举行的第27届和28届世乒赛上获得男团冠军；在第27届世乒赛上与王志良合作首次为中国队夺得男双桂冠；第31届世乒赛，他又和林慧卿合作为中国队第一次夺得混双冠军。1972年至1995年任中国乒乓球女队主教练，率队获得十届世乒赛团体冠军、1988年奥运会女单前三名、1992年年奥运会女单、女双冠亚军。培养了邓亚萍、焦志敏、黄俊群等一大批世界冠军。1996年被国际乒联授予第一位“世界最高教练员荣誉奖”。

张燮林挂帅的中国女队参加世乒赛，一共夺得10次女团冠军，9次女单冠军，8次女双冠军，9次混双冠军。而中国队参加的奥运会乒乓球赛，女单冠军从未旁落。

国际乒联在第四十六届世乒赛期间给中国乒乓球代表团顾问张燮林等5人颁发了奖牌。此前,国际乒联下属的斯韦思林俱乐部已将他们列为该俱乐部名人堂成员。与张燮林一起进入名人堂的还有梁戈亮、郭跃华、曹燕华、江嘉良。