岳家军以朝廷拨隶为主，加上牛皋、董先等归正(曾在金或伪齐任职，后归宋)将卒，后陆续收编杨幺等部众，吸收山东两河忠义社梁兴、李宝等，汇成大军。飞申明纪律，加强训练，号“冻死不拆屋，饿死不掳掠”，金贵族有“撼山易，撼岳家军难”之语。部队久驻鄂州(治今湖北武昌)、襄阳，世居其地，南宋末年抗击金蒙的将士，犹多其子孙。

岳家军是当时习惯的说法，并非官方名称。南宋时起义军蜂拥而起，有很多都投靠了岳飞(岳飞虽然级别不是最高的，但在民间威望很高，否则就不会直到今天知名度还这么高了)。然后那些归顺岳飞的农民军队就自称为岳家军，这个称呼也得到了广大人民的认可。而且岳飞武功高强，在金兵中也颇有名声。

所以岳家军只是口头的称呼，并不是一个编制。在正式的场合是不会出现的。不过当时习惯以统帅的姓氏来称呼某军，比如张俊部可称为“张家军”，韩世忠部被称为“韩家军”等。有人误以为“岳家军”名称具有私军性质，是导致岳飞后来被杀的原因之一，这其实是一种没有根据的望文生义。

岳飞是南宋时期抗击金朝进犯的名将。他师承周同和陈广，从小家境贫苦，边做佣工边刻苦读书，熟练师傅的十八般兵器，特别爱读兵法，常与师傅研究排兵布阵之法，20岁时参加了军队，后来很快成长为一方统帅。

岳飞一心想收复被金朝占领的中原大地，对自己要求十分严格，又关心爱护士兵。他领导的岳家军作战十分勇猛，从没打过败仗。岳家军采用兵车战法演化而来的战法打击了金军重装骑兵。宋军重铠手持大型盾牌的防御性士兵保护其它步兵兵种，弓弩在300米时先由一弩手试射，如果能打到敌骑兵阵内，则弩手齐射;在200米时弓手试射成功，则弓手齐射.敌军骑兵进入宋军阵中，持超长勾枪的宋军勾取金军铁骑的马足，使整个金军马阵崩溃。岳飞用此战法，十年中把“无人可敌” 的金人打得落花流水，溃不成军，使岳家军仅以牺牲一万五千人，伤两万人的代价，杀死金兵约十五万人，伤不少于五万。 “兀术大恸”的可以看出金人对岳家军是又怕又恨。