杨业的父亲杨信是“麟州（今陕西神木县）土豪，自为刺史”。杨业父子所处的时代是一个战争频繁，多灾多难的时代。杨业在民族矛盾日趋尖锐的历史时期，为保卫中原地区先进的经济、文化和人民群众生命财产安全，英勇奋战，使“契丹畏之，望见业旌旗即引去”。他曾收复云、应、寰、朔四州。在雍熙三年年（986年）北伐中，被奸臣所迫，不幸受伤被擒，“不食三日而死”。杨业子孙继承先辈遗志，为保卫国家安宁，人民安居乐业，英勇善战，保家卫国。因此杨家将成为历代人民传颂的民族英雄，爱国将领。

历史上的杨业是一位名震千里的一代名将，弱冠之年便入事太原的北汉政权，受到北汉皇帝的信任，任侍卫新军都虞侯。当时，宋太祖赵匡胤已经夺取后周政权，建立大宋王朝，全国统一大局已定。杨业向北汉皇帝刘继元提出了“奉国归宋”的建议，遭到反对。但他深感刘氏厚遇之恩，并未变心投宋，而是舍命保卫北汉政权。后来，北汉战败，杨业却仍在城南与宋军苦战。宋太宗早就听说杨业是一员勇将，便派北汉亡国皇帝刘继元的亲信前去劝降。见到刘继元派来的劝降使者，杨业悲愤地大哭了一场，投降了宋朝。宋太宗因他“老于边事，洞晓边情”，任命他为左领军卫大将军，知代州兼三交驻泊兵马部署，与河东三交口都部署潘美共同担负起了山西防御契丹的任务。

杨业不负宋太宗的重托，在契丹军出入的各个要道口，连续修建了阳武寨、崞寨、西陉塞、茹越寨、胡谷寨、大石寨（均在今代县、繁峙境内）6 个兵寨。宋太宗太平兴国五年（公元 980年）三月，契丹十万军马来攻雁门，杨业率部用堵截和奇袭办法，大败契丹军，杀死他们的节度使、驸马、侍中肖咄李，活捉马步军都指挥使李重海。朝廷由此提升他为云州观察使，仍知代州。 　

杨家将第二代的代表人物是杨业的儿子杨延昭。杨延昭英勇善战，所得赏赐，全部分给部下，公而忘私。他本人作风简朴，号令严明，与士卒同甘共苦，继承了杨业的作风。杨延昭每战都身先士卒，获得功劳，与部下一起分享，所以部下也乐于为他效命。杨延昭镇守边防二十几年，辽国对他非常敬畏。辽人迷信，相信天上北斗七星中，第六颗星是专克辽国的，因为杨延昭对于辽人很有威慑力，辽人以为他是那第六颗星转世，因此称他为杨六郎。杨延昭正好处在北宋对辽国进行防御的时期，他为保卫宋朝的边防而奋战，赢得了百姓的爱戴，延续了杨家将的威名。

据史所载，杨延昭应为长子。史书上记载，杨业的儿子除延朗外，还有延玉、延浦、延训、延环、延贵和延彬。

杨文广在杨家将的故事中，是杨宗保与穆桂英之子，历史上的杨文广却是六郎杨延昭的儿子。杨文广以班行讨贼张海有功，授予殿直。

杨家将的第三代，杨文广并没有建立能与他祖辈父辈相提并论的功绩，因为此时北宋已经与辽国议和，而对西夏的政策也在和战间摇摆，只是防御。但是杨文广继承了杨家将世代忠心报国的传统，没有忘记收复幽燕，平定北方的理想，还在为这个奋斗了三代的目标努力。但是此时的宋朝积弊已深，而且修文偃武的风气已成，讳言用兵，杨文广的理想，是很难实现的。