幼年丧父，寡母又纵容溺爱，终日唯有斗鸡走马，游山玩水而已。虽上过学，不过略识几个字，虽是皇商，却全然不知经纪世事。他骄横跋扈，倚财仗势，强买英莲〈即香菱 〉为妾，喝令手下豪奴打死冯渊；他荒淫无耻，喜好男色，在贾府家学里，假说上学去勾搭学生，在赖大家的酒席上，碰到柳湘莲，又动了勾引之意，被柳湘莲打了个半死。娶妻夏金桂后，又把其陪房丫头宝蟾勾搭上手。在一次去南边置货时，途经一小酒店喝酒，因堂倌换酒迟了些，就一时性起，拿起酒碗照他打去，一下子就把堂倌打死了。这次薛蟠被判了死罪，后因贾、薛两家托人和贿赂，又被放出。

不过，薛蟠也很重义气。薛蟠的重义气，是通过薛家母女，特别是宝钗的反应，凸现出来的。薛姨妈正跟宝钗说这件事，宝钗的反应非常冷淡：“俗话说的好，‘天有不测风云，人有旦夕祸福’。这也是他们前生命定。前日妈妈为他救了哥哥，商量着替他料理，如今已经死的死了，走的走了，依我说，也只好由他罢了。妈妈也不必为他们伤感了。倒是自从哥哥打江南回来了一二十日，贩了来的货物，想来也该发完了，那同伴去的伙计们辛辛苦苦的，回来几个月了，妈妈和哥哥商议商议，也该请一请，酬谢酬谢才是。别叫人家看着无理似的。”人命关天的大事，她却轻描淡写，一笔带过，不是同情，而是想着赶紧请客，做足自家的面子。面对别人的不幸，完全无动于衷，这种麻木就是残忍。这时，薛蟠进门，“眼中尚有泪痕”。一进门来，便向他母亲拍手说道：“妈妈可知道柳二哥尤三姐的事么？”而且，他自己坦言，“一听见这个信儿，就连忙带了小厮们在各处寻找”。第二天，请伙计们吃饭，也没精打采，众人知道缘由后都问：“那时难道你知道了也没找寻他去？”薛蟠说：“城里城外，那里没有找到？不怕你们笑话，我找不着他，还哭了一场呢。”说完，长吁短叹，不像往日高兴，饭也吃得无味。由此可见，薛蟠之“哭”，不是作秀，是为失去知己朋友而难过。宝钗的“冷”，衬托了他的“热”，薛蟠虽然背着两条命案，但是，他不是坏得一无是处，也有善良的一面，看重朋友之间的感情，并为失去这个朋友而痛苦，是个“性情中人”。