汉武帝时期，取军中遗孤与各将官子孙统为一军，号为虎贲军，立虎贲校尉为军事长官。虎贲军不受任何人节制，仅全权受命于皇帝一人！

史书上记载了这么一个故事。北匈奴王率15万大军进攻西汉王朝，西汉王朝大怒，调遣三千虎贲军夜袭匈奴营地，不但打败了匈奴，而且展现了骁勇的血性。野记“袭营斩敌2万，追击沿途斩敌2万，到了北疆斩敌3万”，到了最后，已经不管路程遥远，遇敌披靡，深入直到杀死北匈奴王，才班师回朝。后来，使北匈奴向北撤退数千里，不敢来犯。