日本陆上自卫队虽然数量不多，但其战斗力较强，其中最有战斗力的就是被称为“虎子部队”的第7装甲师。该师成立于1962年，是以驻扎在北海道地区的北部军区第7混成旅为基础扩建而成，成立之初的主要装备是190辆装甲车和60辆坦 克，只能勉强算是一个机械化师。

基于当时日本自卫队“以北海道为主要防御方向、以精锐部队阻止或遏制苏 军进攻”的作战构想，该师被部署在苏军最有可能入侵的北海道地区。不过，该 师在寒冷的北海道沉寂了整整15年，始终未能派上用场。苏联解体后，来自北方 的安全压力已经不复存在，但这支装甲部队却进入了其历史上发展最快的时期， 不断得到“特殊优待”，一跃成为自卫队的“军中老大”和撒手锏。

第7装甲师编制员额目前仅为7000人。与美、俄等主要国家的装甲部队相比， 日本陆上自卫队的装甲师编制规模的确比较小，但由于装备精良，作战能力不可小觑。经过冷战后10年间的不断加强，第7装甲师已具有了很高的合成程度。现在 该师编有3个坦克团、一个机械化步兵团、一个炮兵团和一个高炮团。这种小型、 轻便的编制行动起来比俄美等国装甲部队更具灵活方便的特点，更加适应现代战 争的要求。就编制而言，第7装甲师仅能算是个轻装师，但就武器装备而论，该师超过了许多国家的重装师。如今第7装甲师的3个坦克团每团均装备坦克92辆。自卫队采购的性能先进的90式坦克基本上都配备给了这个师。90式坦克是世界上最 昂贵的坦克。该师足足装备了170辆，仅这一项开支就达14亿美元。已装备有40辆 75式155毫米自行榴弹炮的炮兵团，又于1999年新购进4辆最新型的99式155毫米自 行榴弹炮。这种世界上屈指可数的高性能火炮全重为40吨，速度近50公里/小时 ，射程可达30公里，每分钟可发射18发炮弹，堪称大威力、远射程的炮中“霸王 ”。

该师的高炮团装备有32辆87式自行高炮和81式近距离防空导弹。双管35毫米 口径的87式装甲自行高炮重约38吨，速度53公里/小时，从发现目标、捕捉目标 ，直至发射的全过程均可由计算机进行误差的自动修正;而81式近距离防空导弹 因为采用了红外可视复合图像制导和主动电波制导相结合的制导方式，其命中率 和抗干扰能力都很强，此外，良好的隐蔽性能又使其能够全天候发射。因为拥有 了这种防空系统和体制，该师的对空掩护能力得到很大提高，进一步保障了其在 作战中的突击能力。为了增强第7装甲师的作战实力，陆上自卫队还在1999年为该 师增编了一个飞行队，并装备了15架飞机，其中还包括 U H-1多用途直升机、 O H-6观测直升机等。此举不仅提高了该师的指挥和侦察能力，也增强了其快速 反应的能力。

得到如此多的“特殊优待”后，第7装甲师成为了名副其实的日本陆上自卫队“王牌师”。日本军界将其称为“虎子部队”。从装备的数量、性能以及综合作战能力来看，自称以自卫为原则的日本陆上自卫队第7装甲师无法让人将它与“自卫”联系在一起。