下属112师的前身是1928年彭德怀元帅领导的“平江起义”的老部队，在红军和八路军时期，就已经是我军最著名的王牌主力之一，57个开国上将中有十余人出自该部队。

下属113师的前身是“陕北红军”是徐海东大将领导的红25军，八路军时期参加“平型关大捷”的著名战斗，后来成为八路军在山东的主力部队之一。

下属114师的前身是万毅中将领导的东北民主联军一部。

解放战争中，38军参加了著名的“三下江南”，“四战四平”，“辽沈战役”，“平津战役”中第一个占领天津；

抗美援朝战争中，在第二次战役中，第113师阻击极其出色。作家魏巍以335团战斗事迹为主，写成《谁是最可爱的人》。彭德怀在战后给该军的嘉奖电最后亲笔写下“中国人民志愿军万岁！第三十八军万岁！”从此，“万岁军”名扬四海.

1985，参加老山对越南作战，表现出色。1989年北京****期间，该集团军是首批进京的部队，6月4日晨，作为成建制的集团军，第一个开进天安门广场，据报道，38军下属部队在广场区域内没有打死一个人。

现在38军的装备是最先进的，可以说，有什么新武器，好武器，军委都优先装备38集团军，是军委的心肝宝贝，理所当然名列我军十大王牌军之首，其在军中的地位无人不服。。

　解放军38军可以说是一支大型的多功能综合性实验部队，当然其综合战力也是全国以至邻近地区首屈一指的。在试验新战术和新编制方面，38军某种程度上相当于美国陆军在加州的欧文堡国家训练中心，同样负有相当于美军高级作战实验的任务。38军在各集团军中兵力最多，兵种最齐，武器装备最优良，火力，机动力，突袭力，防御力，快速反应能力，合成战力，独立作战能力，纵深打击能力，作战保障能力，后勤技术支援能力，自动化数位化作战能力等等都是全军首屈一指，是中国综合作战能力最强的一流拳头部队。