陈强是在新中国第一部故事片《桥》中扮演工人老候开始电影生涯的，而影片《白毛女》中黄世仁的表演创作则使他享誉影坛。1955年入北京电影学院表演专修班学习，随后几十年，他先后参加了《画中人》、《三年早知道》、《红色娘子军》、《魔术师的奇遇》、《海霞》、《大河奔流》、《瞧这一家子》、《二子开店》、《父子老爷车》、《爷俩开歌厅》等影片的表演创作。

陈强擅长饰演反派人物，他一反“脸谱化”的表演手法，从深入挖掘人物内心入手，以多种手段揭示本质，使人物形象真实自然，并因《红色娘子军》中饰演南霸天获多种殊荣，并跃居中国反派演员的前列。

陈强不仅善于扮演反面人物，而且还是一个出色的喜剧演员。《三年早知道》中的赵满囤，是他扮演的第一个喜剧角色。这个人物那种小生产者的自私心理，被陈强刻画得入木三分。在与其子陈佩斯合作的几部喜剧影片中，他以形体造型的灵活多变，把握不同人物的幽默感，节奏感，在喜剧表演领域又取得丰硕成果。

1962年，获第一届电影百花奖最佳男配角奖（《红色娘子军》）。

1964年，获印度尼西亚第三届亚非电影节最佳男演员奖。

1951年，在捷克第6届卡罗维·发利国际电影节上获特别荣誉奖（《白毛女》 ）。

1995年，在纪念世界电影诞生100周年，中国电影诞生90周年中，获中国电影世纪奖：男演员奖。

2008年9月13日晚，第17届金鸡百花电影节在大连举行闭幕晚会暨颁奖典礼，陈强获第29届大众电影百花奖终身成就奖。