谢芳1951年被中南文工团吸收为演员，后该团改为武汉歌剧院．因为她素质好，又勤奋，很快便成为歌剧院主要演员，与她的丈夫曾同台扮演过歌剧《小二黑结婚》，《货郎与小姐》，《开花结果》，《白毛女》，《太阳初升》中的男女主角，名显一时，颇露才华。

1959年北京电影制片厂拍摄《青春之歌》，谢芳被著名导演崔嵬选中，扮演林道静而一举成名，轰动了中外观众，从此步入影坛。1963年在影片《早春二月》中塑造了大 革命时期的小知识分子陶岚的形象。1963 年起任北京电影制片厂演员。随后，她又拍了《舞台姐妹》，《泪痕》，《第二次握手》，《李清照》等影片，以及电视剧《女经理的一天》、《最后一位市长》、《舞台新姐妹》、《灯火阑珊处》等。

其表演细腻含蓄，擅长扮演知识分子形象。著有自传体艺术杂文《银幕内外》。塑造了不同时代，不同性格的知识妇女形象。她的表演优雅大方，气度不凡，对人物心灵刻画，质朴无华，尤其是她那一双善于传情的被人称为"会说话"的大而聪慧的眼睛，给观众留下了难忘的印象。她性情文静持重，衣履朴素，不事打扮，然而在艺术创造上却一丝不苟，执着追求。