某朝，外患战乱，逼近中都，中都百姓纷纷向南逃避。王尚书之女瑞兰，兵荒马乱时与母亲失散，途中遇一秀才蒋世隆，世隆亦在寻找丢失了的妹妹，两人便结伴同行，一路上互助互依，在客栈中结为夫妇。

不久，战乱平定，百姓们先后还乡。蒋世隆因受了风寒，病倒在招商客店，瑞兰悉心服侍，百般安慰，夫妻俩恩爱万分。

一日。王尚书从边关回朝，路过客店，父女久别重逢，悲喜交集。瑞兰向父亲说明在患难中与世隆结合之事，苦苦哀求父亲带他一起回去，哪知王尚书嫌世隆贫寒，认为多少秀才都是穷愁老死，难得名标金榜，还说私订终身，不成婚配，并仗势要将世隆交本地衙门重办。

瑞兰痛绝晕倒，王尚书撇下了重病的世隆，强迫瑞兰回京，半路上他们巧遇王夫人。

原来王夫人寻不着瑞兰，却在古庙中碰见了世隆的妹妹蒋瑞莲，王夫人可怜她孤苦伶仃，便认作义女，取名王瑞芳，一同逃生。

王尚书领了夫人和女儿，回朝复旨，定居在汴京。这时，王尚书又升为宰相，认为自己位高显赫，有意要给瑞兰另择乘龙快婿。

瑞兰内心却十分悲苦，她日夜思念世隆，每当月夜，更有诉不尽的离愁、说不尽的哀怨，往往背人对月祷告，盼望早日与蒋郎重逢。

世隆在客店得到店主照顾，很快痊愈。从此苦苦攻读，进京赴考，中了状元。

王相国奉旨招赘新科状元为婿，正在沾沾自喜，岂知瑞兰执意抗婚，新科状元也不肯应承。

王相国无奈，次日请状元到府中吃酒，询问他拒婚原委。

状元叙说了自己与瑞兰被活活拆散的经过，王相国听了，才知自己当年瞧不起的穷秀才今天却变成了状元。他满面羞惭，硬着头皮叫义女瑞芳出来认兄。

瑞芳见了哥哥，说出嫂嫂瑞兰就是王相国的女儿，世隆又惊又喜，拜了岳父岳母，急忙到后花园与瑞兰团聚。