1947年，在山东解放区的一个村落里，心地善良的年轻寡妇李二嫂，勤劳肯干，却经常受到好吃懒做、外号“天不怕”的婆婆的指责与刁难。她和本村民兵积极分子、劳动能手张小六，由于共同劳动，互相帮助，以致彼此爱慕，但都未敢向对方吐露心曲。小六报名参加支前担架队。二嫂闻讯，即约小六晚上来自己家相会。谁知二人碰到一处，依然没敢提及婚事。早在窗外偷听的“天不怕”却闯进屋内，两人只好匆匆而别。“天不怕”一心想阻拦二嫂改嫁，待小六走后，即伙同诡计多端的李七来到张大娘家，给小六说妥了另外一门亲事。二嫂知情后，悔恨自己过于怯弱，贻误时机，铸成大错。经此打击，她意识到要取得美好的生活，必须冲破封建思想的罗网。正在这时，她的生母刘大娘为李七的谣言所惑，以为小六是个不务正业的二流子，也赶到“天不怕”家，训责二嫂。幸亏妇救会主任向刘大娘说明了事实真相，刘大娘才同意女儿改嫁。张小六完成支前任务回村后，坚决反对母亲替他安排的亲事。妇救会主任又及时地说服张大娘，张大娘才决定退亲。在歌声、锣鼓声中，二嫂和小六终成眷属。

全剧以李二嫂改嫁为中心事件，描写了李二嫂备受折磨、孤苦伶仃的守寡生活，以及她为摆脱这种生活所作的斗争，深刻地揭示出旧社会加给妇女的精神枷锁和新社会激发起的年轻寡妇对美好生活的向往。剧本以朴素的语言刻画了李二嫂的精神世界。