1962年，兰考遭遇重灾，粮食产量下降到历史最低点。火车站里，顾副书记和“劝阻办公室”的工作人员与外流逃荒的人群发生了严重冲突。焦裕禄面对复杂局面，当机立断，制止了顾副书记的错误做法，含泪向逃荒的乡亲鞠躬道歉。

风雪夜，焦裕禄拉车到瓦窑村给群众送救灾物品。原林业局技术员宋铁成因说真话、反对砍树毁林被打成“右倾分子”，遭受迫害;然而面对瓦窑村个别干部违法乱纪、多吃多占的行为，他却三缄其口。焦裕禄以真诚和尊重化解了宋铁成心头的寒冰，他终于大胆直言，道出了兰考“三害”的深层原因。焦裕禄依靠群众，救灾抗灾，拉开了治理“三害”的大幕。

在治理“三害”最关键的战役中，缺粮和浮肿病成了严重的拦路虎。宋铁成为治理“三害”献出了宝贵的生命。为保护群众，渡过难关，焦裕禄和县长张欣理从现实情况出发，支持到外地购买议价粮。后来在地委专案组的调查中，面对重重压力，焦裕禄敢于承担，冒着政治风险保护县长张欣理，也凝聚了治理“三害”的人心和士气。

在焦裕禄病情严重、将要离开兰考的时候，发现他亲自培养的年轻干部韩大刚虚报粮食产量，造成了瓦窑公社丰收之年仍然大量群众外流逃荒。焦裕禄内心的震动和困惑难以言表，艰难的选择和痛苦的反思把戏剧情势推向了一个新的高潮和思想的制高点。

该剧由国家一级编剧姚金城、何中兴编剧，由国家一级导演张平执导，国家一级作曲赵国安、汤其河、尹可富担任作曲，由贾文龙、盛红林、辛艾、陈秀兰、陈琍珉、陈清华、张春玲、杨红霞等一级演员，蒿红伟、李书奇、陈筱宇、宋艳秋等二级演员等主演。