赵飞燕小时家里很苦，出生后便被父母丢弃，三天后仍然活着，父母也觉得奇怪，就开始哺育她。稍大后，父母相继去世，她便同妹妹一同流落长安，沦为官婢，后被送入阳阿公主府，开始学习歌舞。她天赋极高，学得一手好琴艺，舞姿更是出众，一时名满长安。

汉成帝刘骛喜欢游乐，经常与富平候张放出外寻欢作乐，他在阳阿公主家见到赵飞燕后，大为欢喜，就召她入宫，封为婕妤，极为宠爱，后又废了许皇后，立飞燕为后，赵飞燕之妹合德亦被立为昭仪，两姐妹专宠后宫，显赫一时。

汉成帝死后，赵飞燕姐妹无子，由定陶王刘欣即位，即汉哀帝，赵飞燕被尊为太后，哀帝没过几年就死了，汉平帝刘衍即位，赵飞燕被贬为孝成皇后，后由于其妹合德害死了后宫的皇子，被杀，赵飞燕则被贬为庶人，被赐自杀。

当时民间曾流传有这样一首童谣：“燕燕尾涎涎，张公子，时相见。木门仓琅琅，燕飞来，啄皇孙，皇孙死，燕啄矢。”说的就是赵飞燕，燕燕尾涎涎说的是赵飞燕的美貌，木间仓琅琅说的是她将当皇后。

赵飞燕以微贱的出身，凭国色天香和轻盈舞姿入主昭阳宫，母仪天下，历史上罕有（仅汉武帝卫皇后差可匹敌），自然成为人们吟咏的对象，或赞赏其婀娜，羡慕其幸运，如梁元帝萧绎（508~554）诗：“何言飞燕宠，青台生玉辉。”或诅咒她“红颜祸水”，指责她恃娇夺宠，妖媚惑主，生性淫荡，嫉妒残忍。大致从汉代以后，赵飞燕就成了人们说长道短的话题。