万氏是山东青州诸城人氏，幼年即被选入宫，充当孙太后(英宗母，宪宗朱见深的祖母)的宫女。长大以后，成为一名司衣女，侍奉当时还是太子的朱见深，耳鬓厮磨，渐渐产生私情。　

天顺八年(公元一四六四年)，英宗驾崩，太子继位，是为宪宗，时年十八岁，而此时的万贞儿已经三十五岁。虽然年龄差距甚大，但是两人感情甚笃。

万贞儿长得丰满艳丽，据说“秀慧如赵合德，肥美似杨贵妃”。而且为人机警，“每(皇)上出游，必戎服佩刀，侍立左右，(皇)上每顾之，辄为色飞”，很受宠爱。

但是自从皇帝登基以后，两宫太后又为皇帝选纳了几名女子，分别是皇后吴氏，妃子王氏、柏氏，个个年轻貌美，令万贞儿深感嫉妒和仇视。

皇后吴氏，面对万贞儿的目中无人，也想整治一番。一次，万贞儿晋见的时候，傲慢无礼，进退无序，受到皇后训斥，万氏毫不示弱，出言顶撞，皇后大怒，夺过太监手中的棍子对其杖责数下。万氏委屈之余，在皇帝面前借机诉苦撒娇，皇帝一怒之下把吴氏废掉，另立王氏为后。