两夹弦是在鲁西南一代流行的曲艺形式“花鼓丁香”的基础上发展演变而成。“花鼓丁香”主要流行在鲁西南地区，因为经常上演《休丁香》（《张郎休妻》）而得名。“花鼓丁香”最晚在清代中叶也就已在菏泽流行，其演唱形式主要是“坐板凳头”（清唱）或“打地摊”（简单化妆演唱），只用一面手锣，一个梆子，一个挎在腰侧的凸肚花鼓，没有丝弦乐器伴奏。常用的曲调有：[赞子]、[序子]、[砍头撅]、[货郎调]、[寒韵]、[平调]、[哭迷子]、[过序子]等。经常演出的剧目，除《休丁香》外，还有《站花墙》、《梁祝下山》、《安安送米》、《吕蒙正赶斋》、《小姑贤》、《王定保借当》等数十出。

清咸丰初年（1851年），山东濮州引马集（今属山东鄄城县）有个穷秀才白殿玉，擅诗词，通音律，酷爱花鼓丁香，常编些花鼓新词，教妻吟唱。后来，他对花鼓小唱只配一面凸肚腰鼓击节伴唱，深感乏味，常思增加丝弦，以壮声色。其妻纺棉时常哼曲词，其每唱一句，接着便“嗡、嗡、嗡”纺抽棉花，纺车声成了唱腔的自然伴奏，白秀才深受启发，经过多次试验，终于做出了如二胡状的“弦子”为妻伴奏，节奏和谐，大增其色。白殿玉在花鼓丁香的基础上，编词清唱，并根据词意，突破原始腔调的节奏规范，融入其他姊妹艺术的唱腔，博得了广大听众的喜爱。白殿玉在引马集收了三个乞讨人为徒弟，他们是莘县的李季安、东平的戚成兴和济宁的梅福成。

咸丰八年（1858年），濮州遭水灾，李季安北归，白殿玉带戚、梅二徒，乞讨至曹州（今菏泽）东北的大徐庄落户，后由戚、梅二人在大徐庄收徒数十人，在菏泽、鄄城、郓城、定陶、曹县、巨野、梁山、东平一带农村“打地摊”卖唱。这期间，由于人员的增加，以由一人清唱，逐步发展到七、八个人分包赶角形式，其体裁也由说唱式的叙事体，过渡到戏曲化的代言体，具有了较复杂的表演程式，演唱出比较完整的戏曲故事，其乐器除一个凸肚花鼓，又增加了丝弦（两根弦的“弦子”），还有一面手锣、一个梆子。两夹弦剧种初具皱形。

建国后，两夹弦艺术得到了迅速发展，不少地方成立了专业表演团体，仅山东菏泽地区就有：菏泽县新艺剧社（菏泽专区两夹弦剧团前身）、巨野县新艺剧团、单县新民剧团，东明县两夹弦剧团，河南省的开封、商丘两地区及延津县、台前县，安徽省的亳县，也都有两夹弦专业剧团。而北词两夹弦却无专业表演团体，其优秀营养业已被纳入北词两夹弦的范畴传承发展下来。

1952年和1954年。山东省第一届和第二届戏曲观摩演出大会时，黄云芝演出现代戏《离婚》和整理的传统剧目《站花墙》、《换亲》获得演员一等奖，马福勤、李京华等获得三等奖，剧目获得一等奖。并由上海制片厂灌制了唱片，黄云芝出席了全国群英会。1959年10月，毛泽东在济南观看两夹弦《三拉房》等剧目的演出。同年11月，山东柳子戏、两夹弦、柳腔联合演出团进京汇报演出，菏泽专区演出了两夹弦《三拉房》、《站花墙》、《拴娃娃》、《三进士》等剧目，在北京演出期间，受到刘少奇、朱德、陈毅、郭沫若等国家领导人的接见。1960年黄云芝被选为山东省政协委员。1964年春，又在济南向朱德、贺龙汇报演出现代剧目《向阳人家》。

两夹弦经典传统剧目有所谓“老八本”（《头堂》、《二堂》、《休妻》、《花墙》、《大帘子》、《二帘子》、《花轿》、《抱牌子》）之称。另有《站花墙》、《梁祝下山》、《安安送米》、《吕蒙正赶斋》《小姑贤》、《王定保借当》等90余出，多是反映民间的小戏；还有不少是从山东柳子戏、山东梆子子等地方戏中移植过来的。两夹弦的剧目将近百出。它的基本剧目有“大帘子、二帘子、赶关，提篮子(武家坡)”，“花墙、蓝桥、抱牌子”或“织机、拐马、柳迎春、花墙、蓝桥、太阳牌”等说法。这些剧目主要是比较流行的民间传说故事。如《大帘子》，即梁山伯与祝英台隔帘相会。

《抱牌子》是何文秀私访；《织机》是秦雪梅吊孝的后半部。另外，还有相当数量的民间生活小戏，其中丑角戏占有一定的比重，如《七错》、《打老道》、《打棒槌》、《打城隍》、《打面缸》、《打瞎子》、《穷劝》、《武大仨下工》、《拴娃娃》等，幽默风趣，富有：眼郁的乡土气息和民间文学特色。

两夹弦的独有剧目有《王小过年》、《打老道》、《吃腊肉》、《唐二卖杆草》、《翻箱子》、《穷劝》、《富劝》、《贾金莲拐马》等，从山东梆子移植过来的有《康府吊孝》、《海潮珠》、《王莽篡朝》、《斩杨人》、《背箱子》等。