《李娃传》描写的是荥阳公子郑元和到长安应试，在平安里与与名妓李娃一见倾心，后来资财耗尽，被老鸨设计逐出。辗转入凶肆（协办丧事的殡仪铺），靠唱挽歌自给。在天安门街的挽歌比赛中，郑生以声情并茂的动人表演为其所在的东肆打败了西肆，却被他进京入计的父亲认出。

其父以他玷辱门庭，“去其衣服，以马鞭鞭之数百”与他断绝父子关系，弃之而去。经凶肆同辈搭救，郑生保住了性命，却沦为乞丐。在一个大雪之夜，郑生行乞到安邑东门，被李娃认出。经李娃调护，郑生恢复了健康，并且科举连中，登第为官，与李娃结为夫妇。李娃被封为汧国夫人，郑生也与其父和好如初。