姚剧原名“余姚滩簧”，主要流行于浙江余姚、慈溪、上虞的一种地方戏。1950年后定名为姚剧。姚剧是在当地民间歌舞曲艺“马灯”、“旱船”、“采茶篮”、“崔冬冬”等的基础上发展起来的。因此在余姚一带，姚剧又被称作“灯戏”、“灯班”。

邑人学者姚业鑫先生在《名邑余姚》一书中介绍：姚滩由民间歌舞和说唱逐渐发展成民间小戏，俗称“灯班”，或称“灯戏”。“灯戏”多在元宵灯节时上演，后来发展到其他节日活动。清时出现了职业性灯班，如乾隆时的“才华班”，规模较大，角色齐全。1830年前后，职业性灯班开始向外发展，又有了“串客”、“花鼓”、“鹦哥”等名称。“鹦哥班”以其大段对白和清唱，巧嘴伶俐而著称。

徐珂《清稗类钞》中曾提到“余姚灯班”艺人陈桐香到达苏州、无锡等地演出。清道光年间，新界朱仙桥（现划慈溪）人陈纪成，曾组织滩簧班子，在姚北一带聚演。清光绪初年，艺人马楠木等进入上海、与苏滩、沪滩等滩簧剧种互相影响，吸收消化外来剧种的部分剧目与乐曲，“鹦哥班”终于成熟，形成其独特的乡土风味，被称为“余姚滩簧”。

姚滩艺人多数是农民与手工业者，如漆匠、簟匠、泥水匠、棕棚匠等，闲季组班。姚滩道具也十分简单，一块手帕，一把扇子便可粉墨登场。正因为其十分简便，人数又少，所以很适合在农村演出。但是，由于当时对这一剧种的偏见和滩簧班在演出过程中常夹杂一些不很文明的念白，滩簧班是不准在祠堂内或神庙内演出的，只能在野外倒置几只稻桶，上面铺些木板作为演出场地。

新中国成立以后，部分艺人对姚滩的内容和演出形式进行了改革，如排演现代剧目，实行男女合演等等。并在党和政府的关心下，于1954年成立了姚剧团。余姚和慈溪西北地区，上虞东部一带，广大农村中的业余姚剧团也如雨后春笋蓬勃发展，据不完全统计，在五六十年代，业余姚剧团曾有150多个，足见这一地方剧种生命力之强和群众基础之深。姚剧团的《王阳明》剧组还远赴日本进行演出。

姚滩的唱腔淳朴优美，节奏明快，富有乡土气息，由基本调和小调两部分构成。基本调常用的是“平四”和“紧板”。曲体为“起、平、落”形式，平腔只用清板演唱，男女同调异腔，转换自然，女调的“平四”下韵，常衬有“嗳嗳唷”的衬音，清亮委婉，富有特色。“平四”一般用于叙述性唱词，较抒情，可以表达不同的感情；“紧板”多用于剧情紧张、气氛热烈的场面。另一类是小调，共有40余首，或为江南民歌，或为明清俚曲，常用的有《夜夜游》、《小扳艄》、《紫竹调》、《对花十送》、《五更调》等，音色醇厚，节奏轻快，雅俗共赏，并富有乡土气息。