写美丽贤淑的赵五娘，新婚两月即与丈夫蔡伯喈离别。陈留遭灾，三年荒旱，赴京赶考的蔡伯喈一去不复返，赵五娘嫩肩挑起了生活的重担，侍奉公婆羹汤茶饭，自咽糟糠，虽有古道热肠的邻里张大公相助，但年迈的公婆盼子不归，加之少吃缺穿，还是冻饿而死。赵五娘剪发卖发，麻裙兜土，亲手造坟埋葬了公婆。而后她只身背着琵琶，千里寻夫，一路上卖唱乞讨，历尽千辛万苦。蔡伯喈考场得意，不但得中状元，而且被当朝宰相招为女婿。面对温柔娇艳的相府千金，蔡伯喈是欲爱不能，欲罢不忍。他日夜思念父母双亲，思念结发之妻赵五娘，欲回乡里，又为牛相羁绊，蔡伯喈陷入深深的愁苦之中。善良的牛小姐虽然嫁得如意郎君，却得不到丈夫真正的爱。丈夫终日闷闷不乐，她不解内中因由，百般劝慰，终无所获。牛氏亦陷入苦闷之中。赵五娘终于走进牛丞相府，经过千折百回，她终于与丈夫相见了。蔡伯喈认下糟糠之妻，皇帝旌表蔡氏一门，这似乎是一个美妙的大团圆，——大团圆的悲剧!深沉、凄婉而感人。