严嵩成化十六年（1480年）生，弘治十一年乡试中举， 明孝宗弘治十八年（1505年）会试考中二甲进士，改翰林院庶吉士，授翰林院编修，旋丁优归里，在其家乡钤山之麓建钤山堂隐居读书8载，诗文峻洁，声名始著。明武宗正德十一年（1516年），还朝复官，执教过宫中内书堂。正德十六年任南京翰林院侍读，嘉靖四年调回北京，升任国子监祭酒。明世宗嘉靖七年（1528年），奉命祭告显陵，归而极言祥瑞，明世宗喜。迁其为吏部左侍郎，进南京礼部尚书，两年后改任吏部尚书。嘉靖十五年（1536年），以贺万寿节至京师。时值廷议重修宋史，遂留京以礼部尚书兼翰林院学士衔主持其事。他善伺帝意，以醮祀青词，取得宠信，加为太子太保。二十一年（1542年），拜武英殿大学士。入直文渊阁，仍掌礼部事。后解部事，专直西苑；士大夫侧目屏息，不肖者奔走其门，行贿者络绎不绝。戕害他人以成已私，并大力排除异已。