袁美云，本名侯桂凤，童年学京剧，少小丧父。母亲将她过继给苏州人袁树德为养女，改名袁美云。

1928年在上海新舞台登台演出。1932年入天一影片公司，在有声纪录片《游艺大会》中演出京剧片段，并主演故事片《小女伶》。

1933年后在艺华影业公司主演《飞絮》、《中国海的怒潮》、《逃亡》、《凯歌》、《化身姑娘》等影片。

1942年后在“中联”、“华影”参加拍摄《燕迎春》、《何日君再来》等，并在《红楼梦》中反串贾宝玉。

1946年赴香港，先后在大中华、永华等影片公司摄制的《欲望》、《国魂》等影片中饰演重要角色。1948年后因病息影。曾组织良友影业公司，协助丈夫王引独立制片。1986年回上海定居。1999年逝世。

在艺华公司时，袁美云是当家花旦，王引是台柱小生，第一次合作主演《中国海的怒潮时，两人就互相吸引暗诉情衷。袁美云母亲和养父袁澍德却横加阻拦，而且袁美云和养父还有一笔经济账。在经济上都满足了两位监护人的要求之后，两人才如愿缔结婚姻，并白头偕老。

1938年袁美云和王引双双加入新华电影公司，王引从演员转行为导演，他所执导的影片，大多由袁美云主演，两人是让人称羡的银坛伴侣。

大家想当然地以为，一导一演的夫妻搭档肯定是配合最默契的，袁美云不以为然。“我们一回到家里，谁也不爱多讲电影工作上的话。你想，一个人在摄影场上工作了十多小时，回到家里总该是应当休息的时候了吧？我觉得自己人导演只有使自己拘束，不敢大胆演戏，为的是怕他多说话有点不服气，自己人有所指摘给工作场所的工人们看见也不好意思，所以一约束自己，演起戏来便要呆板了，我倒希望别人导演，那么我错了，我可以很自然的听导演的指导而改过。”

抗战胜利后，夫妻俩去香港创办“良友影片公司”，王引是策划人和导演，有时也兼男主角，袁美云自然是主演，不过1948年后因为身体原因不再上银幕，就协助王引制片，解放后两人还到过台湾、美国等地拍片。袁美云将她最灿烂的青春都留影在了黑白银幕上。