赛金花本姓赵，乳名彩云，生长于姑苏。因家道中落，十二三岁时她到苏州花船上陪客人喝茶赚钱，1887年（光绪十三年）被前科状元洪钧看中娶回。当时洪钧已经是五十岁的人，对这个小妾极为宠爱，新婚当年，他任俄、德、奥、荷四国出使大臣，带的唯一家眷就是彩云。赛金花以公使夫人身份出访，不仅见过德皇威廉二世和皇后，还见过著名的铁血宰相俾斯麦。在她的回忆中，俾斯麦和她握手时“当面赞扬我一句‘美丽’。他是一位红面银须，两目炯炯，容貌举止都很严肃的老人。”

回国后不久，洪钧病逝，本留给她五万两赡养费，据说被洪氏族人私吞。赛金花为生活所迫——也有人说是不甘寂寞——重张艳帜。她在上海设了“书寓”，自立门户开书寓者是当时妓女的最高等级，要求精通弹唱，懂得应酬交际规范，书寓的陈设装修也要高雅讲究，按规矩只卖艺不留宿。后来经朋友介绍，她北上京津，开了“金花班”，状元夫人赛金花声名远播，一时五陵年少争缠头。她喜欢着男装骑马上街，时人称她“赛二爷”。

当时著名的艳体诗人樊增祥以赛金花和洪钧的韵事写就长诗《彩云曲》，风格颇有些模仿白居易的《长恨歌》，流传甚广。但真正使赛金花名扬海内的事件，乃是庚子事变中“色相救国”。

刘半农认为赛金花是晚清史上一个关键的线索人物，采访她能挖掘许多历史真相和名人“散叶”。他请京城古琴高手郑颖孙先生出面约请赛金花，赛同意每周抽出两个半天的时间，在隆福寺西口郑颖孙家中接受采访。

先后谈了八九次，尚未落笔成稿，刘半农于1934年7月染急性热症逝世，年仅43岁。商鸿逵拿着先师遗留的采访资料不知道怎么办，请示胡适，胡适让他实话实说，作“口述实录”。于是商鸿逵按照刘半农生前定下的提纲，出版了《赛金花本事》，此书至今还是了解赛金花生平的最重要著作之一。