无锡人阿炳从小丧母，父亲华雪梅是丝竹名手，他随父亲刻苦学艺，并在父亲去世后继续勤学不辍，成为出色的乐师，人送外号“小天师”。李老虎一贯横行霸道，卖唱老艺人钟师傅受他的欺侮后重伤卧床。阿炳为帮钟师傅的女儿琴妹还债，陪她上街卖唱，但又遇到李老虎的爪牙滋扰。阿炳因不愿为李老虎演奏而被鼓乐班开除，又与钟师傅父女失去了联系，开始了四处流浪生活。多年后他与琴妹在太湖边意外重逢，二人便相依为命。升为警察局长的李老虎更加为非作歹，因阿炳与琴妹拒绝为他演奏，便残忍地打瞎了阿炳的眼睛，并侮辱琴妹。琴妹激愤至极投河自尽，阿炳成了瞎子沿街卖唱，并创作出名曲《二泉映月》，但李老虎不肯放过他，将他赶出了无锡。解放后，阿炳受到了党和人民的关心，成为了著名音乐家，阿炳还以为琴妹还活着，人们告诉阿炳琴妹已经投河自尽，并带他到琴妹的坟前，阿炳在琴妹的坟前痛哭，并回忆起和琴妹在街头卖唱，四处流浪的悲惨生活，回忆起琴妹生前曾对阿炳说过要他拉一首曲子给她听，阿炳就在琴妹的坟前拉起了悲伤的曲调《二泉映月》给已死的的琴妹听。