剧情描述了名妓薇奥莱塔为青年阿尔弗莱德真挚的爱情所感动，毅然抛弃纸醉金迷的生活。但是，阿尔弗莱德的父亲乔治欧激烈反对。为了顾全阿尔弗莱德的家庭和幸福，薇奥莱塔决心牺牲自己的爱情，重返风月场。阿尔弗莱德误以为她变了心而当众羞辱她，患有肺病的薇奥莱塔终于承受不了这一致命的打击而卧床不起。不久，乔治欧良心发现，把全部真情对儿子言明。当阿尔弗莱德回到薇奥莱塔身边时，她已经奄奄一息，疾病和不公正的社会夺去了她的爱情和生命。音乐以细微的心理描写、诚挚优美的歌词和感人肺腑的悲剧力量，集中体现了威尔第歌剧创作中期的基本特点。