在天鹅湖里，剧本可以说是举足轻重的，本来有两个差别很大的天鹅湖版本。但通常它们会被混合着上演。它们的不同在于对结局的处理。在第一个版本里，王子齐格弗里德（Зигфрид）被幻象所惑，结局是悲剧式的。但在著名的圣彼得堡版本里尽管结尾音乐是那么悲悲愁愁的，最后的结局却是大团圆。

剧本的原作者已不可考，其灵感可能来自一部1786年出版的童话集《德国民间童话》里面的一个叫《被施魔法的面纱》的故事，作者是卡尔·奥古斯都·姆赛斯。里面提到了离德国城市兹维考不远处有一个天鹅池塘，那有着一个关于天鹅少女的传说，当法师施法于天鹅的羽毛时，天鹅就会变成一位少女，而且这样的主题在许多其他童话里也出现过。特别是那位可怜的公主，只有一位王子的爱情才能救她，但是悲剧式的结局却是姆赛斯的首创，以前从没在别的童话中出现过。