1896年，美国第一个篮球组织"全国篮球联盟（简称NBL）"成立，但当时篮球规则还不完善，组织机构也不健全，经过几个赛季后，该组织就名存实亡了。

1946年4月6日，由美国波士顿花园老板沃尔特·阿·布朗发起成立了“全美篮球协会”（英文简称BAA）"，BAA成立时共11支球队。布朗首次提出了高薪制和合同制，高薪制是指职业篮球必须有雄厚的财政支援，这样才能使比赛保持在高水平上。合同制是指一名选手只能与一家俱乐部签订合同，并设立选手储备制，以防球员突然离队时受到损失。11月1日，BAA的比赛正式开始。对阵双方是多伦多爱斯基摩人队和纽约尼克斯队，比分是66：68，尼克斯获胜。

1947年，在费城勇士队的联盟中首位得分王乔·福尔克斯（场均23.2分）的率领下，以4：1战胜芝加哥牡鹿队，成为第一支总冠军。

1949年，在布朗的努力下，美国两大篮球组织BAA和NBL合并为"全国篮球协会（简称NBA）。

1950年，11月22日，明尼阿波利斯湖人队和韦恩堡活塞队的比赛中，创下了NBA最低比分，19：18。

1951年，3月2日，凯尔特人队总裁布朗免费提供波士顿花园体育馆，举办了首届全明星赛。最终比分为111：94，东部明星队获胜。

1952年，首次设立最佳新秀奖，第一位获奖球员为韦恩堡活塞队唐·梅尼克。

从1954，NBA开始实行24秒制。在战胜国民队后湖人队成为第一支三连冠的球队。当时NBA只有纽约尼克斯队、波士顿凯尔特人队、费城勇士队（金州勇士队）、韦恩堡活塞队（底特律活塞队）、明尼阿波利斯湖人队（洛杉矶湖人队）、罗彻斯特皇家队（萨克拉门托国王队）、锡拉丘兹国民队（费城76人队）、三城黑鹰队（亚特兰大老鹰队）8支球队。

1961年，芝加哥包装工队（华盛顿奇才队）加入。

1966年，凯尔特人完成了绝无仅有的八连冠。芝加哥公牛队加入NBA，成为第10支球队。

1967年，一个新的篮球组织ABA（美国篮球协会）宣告成立，乔治·迈肯任第一位主席。圣迭戈火箭队（休斯敦火箭队）和西雅图超音速队加入，球队总数上升至12支。

1968年，密尔沃基雄鹿队和菲尼克斯太阳队加入，球队总数上升至14支。

1970年，新加入的3支球队分别是，克里夫兰骑士队、波特兰开拓者队、布法罗勇敢者队（洛杉矶快船队），联盟球队总数上升至17支。NBA联盟决定正式分区，当时成立的赛区分别有：大西洋赛区、中部赛区、太平洋赛区 和中西赛区。

1973年，美国哥伦比亚广播公司以27000万美元买下NBA比赛3年播映权，从而使NBA比赛首次走上电视，但由于当时还不具备实况转播的条件，所以只能播放录像。

1974年，新奥尔良爵士队（犹他爵士队）加入。球队总数达到18支。

1976年，由于经营不善，ABA被美国NBA吞并，原ABA球队丹佛掘金队、印第安纳步行者队、纽约网队（布鲁克林篮网队）和圣安东尼奥马刺队并入NBA。球队增加到22支。从此，NBA形成对美国篮球业的垄断。

1979年起，NBA开始实行3分远投制。为避免各队的实力悬殊，NBA建立了每年一度的"NBA新秀选拨制度"。

1980年，达拉斯小牛队加入NBA。

1988年，夏洛特黄蜂队（新奥尔良鹈鹕队）和迈阿密热火队加入NBA。

1989年，奥兰多魔术队和明尼苏达森林狼队加入NBA。

1995年，两支加拿大球队加入NBA，多伦多猛龙队和温哥华灰熊队(孟菲斯灰熊队)，使NBA的球队达到29支。

2004年，夏洛特山猫队(夏洛特黄蜂队)加入，球队达到30支。