环法自行车赛的创办和法国历史上有名的“德雷福斯事件”有关。阿尔弗雷德·德雷福斯是一个犹太裔的法国军官，在1894年被诬叛国入狱。虽然1896年真相大白，法国政府却不肯与之平反。事件公开后，法国社会不得不正视自己反犹太主义的传统，并引发了一场大规模的争论。进步派先锋人物，埃米尔·左拉，曾因为仗义执言而不得不远遁英国避难。

在这场争论中，一些反犹的报人和广告商不满当时法国最大的体育报纸Le Vélo的立场，决定另办一家杂志拆台。这一新杂志，L'Auto，是当今法国《队报》（L'Équipe）的前身。

而第一场环法自行车赛就是L'Auto为了推销和竞争，于1903年1月29日拟定的。最早设想的是一个5星期的比赛（从5月31日到7月5日），结果只有15人报名。L'Auto的编辑德格朗日（Desgrange）于是把赛程改为19天，并给参赛者予以补贴。最后有60人报名，其中有一些形形色色的业余人物，包括街头潦倒之辈和楞头青。

1903年的7月1日，第一届环法自行车赛开幕，最终毛瑞斯·盖利（MauriceGarin）成为了世界上第一位环法赛的总冠军。盖利是在第六赛段开始领先的，经过2397公里的鏖战他第一个到达了设在巴黎市内的王子公园的终点。他的成绩比第二名的选手博希尔（Pothier）要快3小时。

早期环法自行车赛只有6个赛段，每段平均400公里，有时一段得骑到半夜。这一近乎残酷的赛法把公众一下子吸引住了。报纸也因此得益，1903年的日发行量从赛前的25,000一下子增长到65,000，1908年到了25万，在1923年环法自行车赛期间高达50万。最高纪录是在1933年的环法自行车赛时，日发行量据说至854,000。

两次世界大战都曾中断过环法自行车赛（1915-1918，1940-1946）。1939年的比赛也没有德国，意大利和西班牙的选手参赛。现代环法自行车赛是由Société du Tour de France主办。这是一个属于Amaury Sport Organisation（ASO）的分部。而ASO又属于一个大的媒体集团，旗下包括《队报》。

影响扩大

从1947年简·罗比克 （Jean Robic）的获胜到1959年巴哈蒙特斯（Bahamontes）的夺冠，环法赛的影响不断扩大。环法赛的冠军如1948年的基诺·巴特利（Gino Bartali），在1949年和1951年两次夺冠的冯斯托·科比（Fausto Coppi），法国选手卢森·罗伯特（Louison Bobet）在战后这些年里经过自身的努力取得了辉煌的成就。卢森·罗伯特至今仍为众人称道的是他在1953年的比赛中爬坡赛中得精彩表现。

在这期间最闪亮的明星莫过于雅克·恩奎蒂尔（Jacques Anquetil）埃迪·墨克斯（Eddy Merckx），伯纳德·黑诺特（Bernard Hinault）三人了。

法国人雅克·恩奎蒂尔 在1961年到1964年四次获得环法赛冠军，成为这一时期最早显露霸主之势的车手。而博利多尔（Poulidor）屡次获得亚军但顽强奋战的精神至今仍然铭刻在许多人的记忆中。

比利时的埃迪·墨克斯是继恩奎蒂尔之后的又一名超级明星。他曾经五次获得环法赛桂冠，其中1969年到1972年他更是一口气拿下四届环法冠军。这位比利时车手即使没有成为环法自行车赛历史上最出色的运动员，但是他仍然得到了人们的爱戴和尊敬。

墨克斯王朝结束之后横空出世的便是法国选手伯纳德·黑诺特。他1978年在环法赛中取得了第一个环法冠军之后，又夺得过四次该项大赛的冠军。

相继称霸

在1978年和1979年两次蝉联环法冠军之后，黑诺特又在1981年，1982年合1985年三次称霸环法。在80年代前期和中期他的主要对手是曾获1982年和1983年环法冠军劳伦特·费格农（Laurent Fignon）还有美国选手格雷格·莱蒙德（Greg Lemond）。

这三名运动员一直并肩站在这一项目的最前面，共同分享着胜利和荣誉。最精彩的胜利应该属1989年格雷格·莱蒙德的胜利了。那一次他只领先他的对手劳伦特·费格农8秒钟的时间。

崭新的时代

格雷格·莱蒙德的胜利标志着一个新的时代到来了。这是一个崭新的时代，运动员们的赛车有了新的设计，目的是要提高速度。

没有人能比迈格尔·安杜兰（Miguel Indurain）更能证明自行车运动的不断发展了。这位西班牙选手在环法赛历史上创造了连续五次夺冠的纪录，把夺冠纪录的极限又向前推动了一步。随后出现的里斯（Riis），乌尔里奇（Ullrich）和潘塔尼（Pantani）的出现把环法自行车赛推向了无极限。