1954年6月15日，欧足联成立。1955年，开始举办欧洲俱乐部冠军杯赛。1956年，开始筹备举行由欧洲各国国家队参加的比赛。两年后，第一届欧洲国家杯（欧洲杯）资格赛开始进行。该项赛事最初的目的是为了填补两届世界杯足球赛之间4年的空白，从而让欧洲各国有更多的比赛机会。

欧洲足球锦标赛共分为预选赛和决赛周两个阶段进行，除当届赛事主办方可以自动进入决赛周外，其他欧洲足联成员队必须要参加预选赛，并在预选赛获得出线权才能进入决赛周。欧锦赛在创办之初决赛周只有四支球队。直至1980年增至八队，同时决赛周赛事也由原本只有淘汰赛，进而加入了小组赛阶段。在1996年欧锦赛决赛周增加至十六支球队并保持至今。

2012年及以前决赛周赛事由十六支球队分为四组进行小组赛，每组各有四支球队，每组分别进行单循环积分赛制，每个小组积分第一和第二名球队可以出线到8强赛（又称为四分之一决赛），八强赛通过单场淘汰制决出四强参加半决赛，半决赛也是通过单场淘汰制进行，胜方进入决赛争夺冠军，值得注意的是欧锦赛并不设季军，所以半决赛的负方无需进行季军争夺战，决赛仍然是以单场淘汰制进行，胜方便为冠军。但卫冕冠军不会自动获得下一届欧洲足球锦标赛决赛周参赛席位。

由于欧洲足球锦标赛的规模及参赛球队的素质仅次于世界杯足球赛，因此欧洲足球锦标赛被称为缺少巴西和阿根廷的世界杯。

2008年9月26日，欧洲足协宣布从2016年起，欧洲足球锦标赛决赛阶段参赛球队的数量扩大到24支。