花样滑冰比赛按选手水平高低与参赛范围，分为不同的级别（从初学者到奥运会）与不同的规模（从地区赛、全国赛到国际赛）。成立于1892年的世界性滑冰运动管理机构国际滑冰联盟（International Skating Union，简称国际滑联或ISU），负责为国际比赛制订规则、进行评判。国际滑联认可的国际大赛包括：冬季奥林匹克运动会（Winter Olympics）、世界花样滑冰锦标赛（World Figure Skating Championships）、世界青少年花样滑冰锦标赛（World Junior Figure Skating Championships）、欧洲花样滑冰锦标赛（European Figure Skating Championships）、四大洲花样滑冰锦标赛（Four Continenets Figure Skating Championships）、以及国际滑联花样滑冰大奖赛（ISU Grand Prix of Figure Skating）。

首届世界花样滑冰锦标赛于1896年在俄罗斯圣彼得堡举办，只有男子单人滑比赛。从1906年起，世锦赛增加了女子单人滑比赛。1908年，世锦赛又增加了双人滑比赛。直到1952年，冰上舞蹈才成为世锦赛的正式比赛项目。

世界花样滑冰锦标赛一共中断过三次。1915年至1921年连续7届世锦赛因第一次世界大战而停办。1940年至1946年连续7届世锦赛因第二次世界大战而停办。1961年，美国国家花样滑冰队全体18名运动员和16名随行人员在前往捷克斯洛伐克布拉格参加当年世锦赛途中遭遇空难不幸全军覆没，震惊花样滑冰界，国际滑冰联盟执行委员会在慎重讨论和投票后决定取消当年的世锦赛，以示悼念。