柔道(Jūdō，じゅうどう)在日语中是“柔之道”的意思。就是“温柔的方式”。柔道部分起源于一种古代日本武士空手搏斗的技术：柔术。柔道通过把对手摔倒在地而赢得比赛，它是奥运会比赛中唯一的允许使用窒息或扭脱关节等手段来制服对手的项目。柔道是一种对抗性很强的竞技运动，它强调选手对技巧掌握的娴熟程度，而非力量的对比。

柔道运动是嘉纳治五郎在19世纪80年代创立的，并且在1964年东京奥运会上成为奥运会比赛项目。当时日本作为奥运会主办国可以增设一项比赛项目，于是日本选择了柔道。东京奥运会只设4个级别的比赛，日本选手夺得了其中的三枚金牌。

创始柔道初期，嘉纳治五郎就先后创办了《国士》、《运动界》、《柔道》等刊物，解说柔道的技术，宣传柔道的目标，请名人撰写专论，在讲道馆柔道后援会的成员中，政界、军界、实业界人士比比皆是。他们认同柔道是培养时代有为青年的有效途径。

讲道馆始终以在校学生作为重点培养对象，这是非常明智的。1883年，嘉纳治五郎在东京的学习院设柔道场，亲自指导;1887年在东京帝国大学、海军学校设柔道场。转瞬间东京各学校中形成练习柔道的风气。嘉纳治五郎主政的弘文学院、东京高等师范学校，柔道运动开展得更加出色。嘉纳治五郎还派入室弟子到其他大中学校传授柔道。这些毕业生走向社会后，几乎都成为军警界、实业界、金融业的中坚力量。他们有社会地位，有经济实力，对柔道有感情，作为后援，成为柔道发展的有力支撑。

作为奖励与显示修练者进步不同阶段的方法，嘉纳创建了段位制。段位分15个等级，由低到高顺序为：5、4、3、2、1级;初段、2、3---10段。5、4级为白色腰带，3级到1级为褚色，初段以上为黑色。1930年，腰带的颜色从6段到9段改为红白斑点之带，10段则为红带。

柔道成型在20世纪初，成为世界性体育竞技项目是20世纪50年代。嘉纳治五郎1939年逝世，讲道馆的后继者主动进行改革，使柔道成为世界范围内被广泛接受的运动竞赛项目。如体重分级的采用;判定胜负方式的改革等等。日本国内的柔道比赛，开始是不分体重级别的，但为适应国际比赛，在世锦赛与奥运会的柔道比赛中均采用体重分级。

1949年，欧洲成立了柔道联合会。1951年7月，由英国、法国、德国、日本等12个国家发起成立了国际柔道联合会。1956年，第一届世界柔道锦标赛在日本东京举行。 1964年，男子柔道在东京奥运会上首次被列入正式项目。1968年奥运会上，柔道项目被取消。1972年，男子柔道再次成为奥运会正式比赛项目。1973年柔道项目正式列入我国竞赛项目。全世界有194个国家和地区开展了柔道项目，并加入了国际柔道联合会。

女子柔道也始于日本。早在1893年，嘉纳治五郎就在日本讲道馆开始招收女生，传授柔道。20世纪70年代，女子柔道在全世界范围内开展起来。1978年，国际柔道联合会正式决定举办女子柔道比赛，并对女子比赛级别做了具体规定。这一决定很大程度上推进了女子柔道运动的迅猛发展。1980年11月29日，第一届世界女子柔道锦标赛在美国纽约举行。1988年，女子柔道首次被列入奥运会表演项目。1992年，女子柔道被列入奥运会正式项目。