合气道创始人植芝盛平先生在年轻时就曾学过柔术。1915年拜于大东流合气柔术总本部长武田惣角门下，并跟随武田担任指导者。1920年，受到大本教创始者出口王仁三郎的邀请，在京都的绫部开设“植芝塾”教导柔术，并融入了大本教的教义与思想，建立了另一种风格。因为大本教里来往的军人很多，对于他日后的成就帮助很大。约两、三年后，由于受到“灵言”的影响，植芝在武术上的研究越来越注重精神层次，并开始发展出异于合气柔术，而属于自己研究出的一套武术理论。1922年，他的这套理论正式被命名为“合气武术”。1931年，在海军大将竹下勇的协助下在东京成立皇武馆道场，1940年成立财团法人皇武会以推广合气武术。1942年，皇武会已开始使用“合气道”这个名称;1948年皇武会正式改名为合气会。二战后韩国人崔龙述和崔泓熙分别将合气道和唐手(空手道)引入韩国并形成韩式风格的合气道。

合气道的特征在于切入对手死角，破坏对手重心，以关节技及摔技为主。不以蛮力攻击对方，而是将对方的力量引导至无威胁的方向，甚至吸收化为自己的力量而反击。强调技巧与年龄、性别、体格无关，完全以调和与使用自己的气，控制与破坏对手的气来决定胜负。而韩式合气道则更讲求刚猛。

除了运用身体的招式之外，合气道亦有使用剑、杖等武器的招式。

合气道没有比赛，没有跟别人较量的思想。它不是破坏别人的武术，而是跟别人一起锻炼和修养自己的创造性的武术。合气道的“合气”是个秘诀，是个很难理解，不好说明的东西，高位锻炼者之中有很多解释。有的说“合气”是跟中国的气功相似;有的说“合气”是自古以来留下的名称，其实没有什么意义了。总而言之，“合气”至少与锻炼者之间的运动有关。避免锻炼者之间力气流动的冲突，而寻求锻炼者之间力气合一，追求不争而胜的境地，这个说明虽不中亦不远矣。

合气道的主要技巧是摔法和拿法，也有击打，不过是次要的。日本柔道的主要部分也是摔法，但跟合气道的很不一样。柔道有比赛，所以禁止摔法和拿法同时使用。合气道的大部分技巧需要同时使用摔法和拿法，如果没有保护对手的精神则很危险而无法继续锻炼，所以练合气道应该修养保护对手的精神，这是合气道被称作创造性武道的理由之一。

合气道原来只是一种用于练习“形式”的运动，其基本理念是对于力量不采用力量进行对抗。与柔道和空手道等运动相比，没有粗野感的合气道作为一种精神锻炼和健身运动，很受老年人和女性的欢迎。

合气道锻炼时对对手的体力并无要求，合气道是全身的运动，可以调整呼吸，治疗腰痛，促进血液循环。