"桑搏"一词来自俄语"самозащита без оружий"，意思就是"不带武器的防身术"，是集踢、打、摔、拿、地面技、器械防守、解脱、押解、捆绑、日常物品的防身格斗术。 由于桑搏一直被苏联和俄国军方、特种部队以及克格勃作为必修课，也无形中为它披上了一层神秘的面纱。

桑搏的形成是在1920-1930年之间，深受蒙古跤和日本柔道的影响。1938年苏联体育运动委员会正式认同桑搏为苏联本土的运动项目，苏军开始在全军中推广这种凶狠的格斗术，其中顶尖高手纷纷被选拔到特种部队。

1939年苏联举办了第一届全国桑搏冠军赛，但之后卫国战争的开始阻断了苏联桑搏冠军赛的举办。在战争条件下，桑搏运动员和教练参加了对战士和指挥官的训练，并且和他们一起投入到战斗中，桑搏运动员获得了战争勋章，有些还获得了"苏联英雄"称号。

1950年桑搏进入国际赛场，并且不止一次证明了自己的实战性。在1957年与匈牙利柔道队的两次比赛中以47比1 获得压倒性胜利。两年后与德国柔道队的比赛中再次获胜。在东京奥运会举办前夕，苏联桑搏运动员以柔道规则打败捷克斯洛伐克柔道队，战胜欧洲柔道冠军法国队。

第一届世界桑搏锦标赛于1973年在伊朗首都德黑兰举办。现今桑搏世界杯、世锦赛等国际比赛也经常举行，桑搏强国包括俄国、保加利亚、蒙古、乌克兰等国。现今世界知名的摔跤比赛和MMA(综合格斗)大赛中都有桑搏选手活跃的身影。如近年来在MMA界叱咤风云的“格斗沙皇”Fedor Emelianenko 就是桑搏出身。 目前在俄国等国家，桑搏仍是军队必修的科目。